Itaewon. Un trozo de Occidente en Seúl

Itaewon. Un trozo de Occidente en Seúl

Carlos Martínez Oviedo

Graduado en Estudios de Asia Oriental. Universidad de Sevilla

Tal vez nos suene haber escuchado que muchas grandes ciudades en todo el mundo tienen su conocido barrio chino o “Chinatown”. Estos lugares irradian una enorme carga cultural, ofreciendo todo tipo de productos y servicios propios de su país de origen, y, en los cuales, conviven habitantes de esta nacionalidad.

En Seúl ocurre algo parecido, pero a nivel internacional. Hablamos así del distrito de Itaewon, conocido por concentrar una gran cantidad de culturas extranjeras, etnias y religiones; además de conformarse como un importante distrito comercial y de ocio en la ciudad.

Así que, ¿qué podemos esperar de este emblemático lugar?

Los orígenes del distrito internacional

Como hemos mencionado previamente, Itaewon es un gran barrio comercial situado dentro del distrito de Yongsan, el cual acoge a un gran número de extranjeros; ofreciendo una gran variedad de servicios a sus visitantes. Pero, para empezar, primero debemos echar la vista atrás para saber de dónde surgió el que es hoy uno de los barrios más emblemáticos de Seúl.

El origen de la zona que conocemos actualmente se remonta a mediados del siglo XX, gracias a que las tropas del ejército norteamericano se instalaron en una base militar de Yongsan, muy cercana pues a Itaewon.  Debido a esto, la zona dedicó su actividad al entretenimiento de los soldados y los trabajadores de la base, fomentando la creación de tiendas de souvenirs, bares y burdeles. Por eso mismo, en su momento los ciudadanos coreanos lo consideraban un lugar peligroso, debido a la presencia de dichos lugares donde se practicaba la prostitución y otras actividades consideradas indecentes.

A raíz de entonces, poco a poco la zona ha ido desarrollándose cada vez más, dejando a un lado su objetivo inicial de ofrecer entretenimiento a los militares americanos para ofrecer un amplio abanico de establecimientos a todos sus visitantes.

Este, sin embargo, tuvo tres grandes alicientes que ayudaron a elevar la popularidad y el interés por este lugar.

Los motivos detrás del boom de Itaewon

Para la época en la que el barrio de Itaewon estaba empezando a levantar el vuelo, Corea del Sur no gozaba de una gran popularidad a nivel internacional. De hecho, el sector turístico apenas estaba desarrollado por aquel entonces, pues este no se veía como un gran aliciente económico.

Esto empezó a cambiar tras dos grandes celebraciones deportivas: los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988 y la Copa Mundial de Fútbol de 2002. Debemos destacar sobre todo el éxito del primero, pues tras haber batido el récord de mayor participación y asistencia hasta el momento en unas olimpiadas, Corea del Sur logró ser el centro de todas las miradas. A partir de ese entonces, sumando el posterior mundial de fútbol, el interés turístico y cultural por Corea aumentó considerablemente.

Ilustración 1. Medals of the Olympic Games 1988 in Seoul by Arne Müseler licencia CC-by-SA-3.0

 

Gracias a ello, no solo se fomentó el número de turistas que visitaban el país, sino que también levantó el interés de extranjeros que decidieron mudarse y emprender una nueva vida en la capital. Debido a su dedicación a los militares extranjeros, el distrito de Itaewon era el mejor destino para esta población inmigrante que se trasladó a Seúl, dando forma así a la comunidad multicultural que actualmente conocemos.

Aunque este caso es mucho más reciente, el exitoso drama coreano “Itaewon Class” (2020), cuya trama acontece en este mismo barrio, ha impulsado enormemente el turismo y las visitas a esta zona. Esto no ha sido solo por parte de los propios residentes locales, sino también por turistas extranjeros gracias al éxito internacional de este K-drama.

¿Qué se puede hacer aquí?

Puesto que se trata de una zona donde residen personas de culturas tan diferentes entre sí, Itaewon ha conseguido desarrollarse hasta llegar a ser un lugar apto para todo el mundo, pues está compuesto por una gran cantidad de establecimientos de todo tipo. Gracias a esto, cualquiera puede encontrar el lugar perfecto para satisfacer sus necesidades en todo momento.

Así, desde comidas de diferentes países y tiendas de regalos, hasta salones de belleza; todo está a tu disposición en este famoso distrito comercial.  A continuación, mencionaremos algunas de las principales actividades que se pueden llevar a cabo cuando se visita este barrio, pero, por supuesto, existen otras más aparte de las que comentamos.

Probar la cultura gastronómica: Una de las cosas que más llaman la atención a primera vista, es la gran cantidad de restaurantes y sitios de comida para llevar que nos ofrecen las distintas calles de Itaewon. Por supuesto, se pueden encontrar locales regentados por personas de diferentes nacionalidades, los cuales ofrecen platos típicos de su país de origen. Así, por ejemplo, podemos probar recetas propias de la cocina francesa o india, entre muchas otras. Del mismo modo, pese a que se trata de un barrio internacional, no podemos olvidar que la gastronomía coreana sigue estando muy presente, destacando sobre todo las populares barbacoas coreanas.

Ilustración 2. Seoul Street Food by Justin De La Ornellas licencia (CC BY-NC 2.0)

Disfrutar de un día de compras: Pasar una tarde de compras por las calles de Itaewon es algo común entre los visitantes. Desde tiendas de ropa, accesorios y zapaterías, hasta sastrerías donde encargar prendas hechas a medida; es difícil no encontrar lo que se va a buscar. Además, aparte de las tiendas locales, las cuales escasean cada vez más debido al problema de la gentrificación, de la que hablaremos posteriormente, destacan sobre todo las grandes marcas y multinacionales.

 

Ilustración 3. 6F2A1464 by limonchiki licencia (CC BY-NC 2.0)

Tomar un descanso en alguna cafetería: En Corea del Sur, las cafeterías tienen un enfoque diferente al de las que solemos ver de manera general en Occidente. En estas, es costumbre acompañar el café o la bebida en cuestión con algún dulce o pastel, pero eso sí, la presentación y la apariencia estética deben ser impecables. No es difícil ver en redes sociales a clientes en estas cafeterías mostrando su pedido, donde se aprecian decoraciones muy cuidadas debido a la importancia que se le suelen dar en estos establecimientos. En Itaewon, por supuesto, esto no iba a ser una excepción. En un lugar tan transitado como sus calles, sobre todo por turistas y gente joven, podremos encontrar muchos de estos locales donde disfrutar de un buen café y aprovechar el momento para sacar algunas fotos.

Ilustración 4. Seoul, itaewon by #sung-min licencia (CC BY-NC-ND 2.0)

Entre otros también se pueden visitar diferentes galerías y espacios dedicados al arte y la cultura, así como otros servicios de belleza y cuidado personal.

Por supuesto el ocio nocturno es otro punto fuerte de esta zona, poniendo numerosos clubs y locales al servicio de los visitantes. Entre ellos, es necesario remarcar uno de los lugares más emblemáticos de Itaewon y de todo Seúl: Homo Hill.

Homo Hill: qué es y que podemos encontrar

Teniendo en cuenta la conservadora mentalidad que posee la sociedad coreana con respecto a temas relativos a la diversidad sexual, el colectivo LGBT+ debe soportar cierta presión al convivir en un entorno donde por lo general no son aceptados.

Pese a ello, en el distrito de Itaewon existe un lugar llamado Homo Hill, el cual es una zona repleta de locales y clubs LBGT+ donde todos pueden disfrutar de una noche de fiesta o simplemente salir a tomar algo sin miedo a ser juzgados por la sociedad. Pese a no ser la única zona enfocada a este público en Seúl, esta destaca por ser la más visitada y liberal; entre otras cosas por encontrarse en un lugar tan internacional como Itaewon.

Los principales eventos señalados

Por supuesto, un lugar tan famoso y turístico como este, cuenta con la celebración de eventos especiales. De entre ellos, debemos mencionar dos que destacan sobre el resto:

  • Festival global de Itaewon (en hangul 이태원 지구촌 축제 y transcrito como Itaewon jiguchon chugje): Este festival se realiza en otoño, con el objetivo de celebrar la diversidad cultural que existe en Itaewon. Su principal atracción es un enorme desfile en el que participan bandas de música, personas vestidas con ropas de su propia cultura y artistas realizando bailes tradicionales, tanto coreanos como extranjeros; entre muchos otros. Más allá del desfile, es el momento perfecto para degustar la variada gastronomía que se ofrece en la zona, o incluso pararse a disfrutar de los diferentes conciertos que se organizan.

Sea como sea, es el momento idóneo para aprender y disfrutar de las diferentes culturas presentes en Seúl.

Ilustración 5. Itaewon Global Village Festival spotlights Garrison friendship by Morning Calm Weekly Newspaper Installation Management Command, U.S. Army licencia (CC BY-NC-ND 2.0)

  • Fiesta de Halloween: Itaewon es conocido por albergar una de las mayores fiestas de Halloween de la ciudad. Gracias a ser una zona dedicada en gran parte al entretenimiento, también el nocturno, es el lugar perfecto para disfrutar de esa noche tan señalada, sobre todo protagonizada por jóvenes y extranjeros.

Esta quizás sea algo más conocida debido a los trágicos acontecimientos que ocurrieron en la pasada fiesta de Halloween de 2022, en la que fallecieron más de un centenar de personas por una estampida humana.

Sin duda, Itaewon ofrece una gran cantidad de motivos por los cuales ir, al menos en calidad de turista. Sin embargo, el gran aumento de popularidad que ha sufrido en los últimos años ha provocado ciertos inconvenientes para la población residente del barrio.

El problema de la gentrificación que asola Itaewon

Para explicarlo de manera sencilla, la gentrificación es un proceso por el cual la población que tradicionalmente ha vivido en un determinado lugar, se ve obligada a desplazarse por la presión que ejerce alguien con un mayor poder adquisitivo.

De este modo, los habitantes originales de Itaewon se están viendo afectados por este fenómeno, debido a la popularización que está alcanzando la zona. El principal factor es el de la enorme subida de precio de los alquileres, por los que muchos se han visto obligados a abandonar el barrio al no poder permitírselo. De igual forma, los locales más antiguos no quedan exentos de esto, pues establecimientos con décadas de antigüedad han corrido la misma suerte.

En parte, muchos dicen que Itaewon está en declive debido a esto, además de que muchas tiendas y locales no tienen apenas clientela como solían tenerla años atrás. Sin embargo, otras siguen estando atestadas, así como las multinacionales presentes en la zona. Muchos alegan que otro gran motivo de esto, es lo voluble que es la gente en cuanto a los sitios de moda, por lo que puedes gozar de una alta clientela durante una temporada, pero probablemente esta descenderá con el tiempo.

Por supuesto, este no es un fenómeno exclusivo de Itaewon, sino algo que ocurre a nivel mundial, y que, por lo general, las grandes empresas y multinacionales continúan desplazando a los pequeños empresarios y negocios familiares.

Como hemos visto, Itaewon es un lugar donde coreanos y extranjeros pueden convivir en armonía, estableciéndose además como la perfecta zona de ocio. Gracias a él, y obviamente gracias al auge que está teniendo la cultura surcoreana a nivel mundial, Seúl se está viendo beneficiado, no solo a nivel turístico, sino también por la riqueza cultural que barrios como este aportan cada día a la población de un país que prácticamente está empezando a abrirse al ámbito internacional.

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Referencias

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  8. Ji-Hye, S. (15 de marzo de 2019). [Weekender] Itaewon’s identity wanes in the wake of gentrification. The Korea Herald. Recuperado 24 de enero de 2023, de http://www.koreaherald.com/view.php?ud=20190314000295
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